Finales NBA 2023

El Play-In fue la gran apuesta de Adam Silver para insuflar otra perspectiva a una temporada 2020-2021 marcada por la pandemia, los protocolos y las lesiones. Un nuevo formato que incluía un torneo clasificatorio que pretendía darle más emoción, más igualdad y más oportunidades a los equipos que se quedaban a las puertas de los Playoffs en cada Conferencia. Ocho equipos en total, cuatro por cada lado del mapa, del séptimo al décimo puesto de la regular, se jugaban el todo por el todo en un torneo exprés que prometía espectáculo y sorpresas. Pero la realidad fue otra.

Este año, mientras que en el Este hubo cierta lógica y tensión hasta el final, en el Oeste se respiró una atmósfera de resignación y desgana entre los aspirantes. Los Raptors de Nick Nurse, que habían sido campeones hace tres años, tiraron la toalla antes de tiempo y anunciaron que su temporada había terminado cuando aún tenían opciones de colarse en el Play In. Un gesto que evidenció el poco interés de la franquicia canadiense por competir al máximo nivel y que deslució el formato ideado por Silver.

No fue el único caso de desidia y desinterés en el Oeste. Portland también dio una imagen decepcionante al retirar a su estrella Damian Lillard un mes antes de que acabara la temporada regular, alegando que no quería arriesgarse a una posible lesión de su jugador franquicia. Los Spurs de Popovich ya dejaron claro desde principio de temporada su nula intención de ganar con un descarado ‘tanking’ para mejorar su posición en el draft. Los Rockets ni siquiera se presentaron a competir. Pero el colmo del despropósito lo protagonizaron los Dallas Mavericks, que se autoexcluyeron de los Playoffs por decisión propia, dando una vergüenza ajena difícil de olvidar. En el partido contra Chicago Bulls, Jason Kidd dejó en el banquillo a sus mejores jugadores, incluido Luka Dončić, por una “decisión organizativa”. Ese día, el American Airlines Center homenajeaba a Eslovenia, el país de origen de su estrella, pero los compatriotas que asistieron al partido vieron cómo su ídolo solo anotaba 13 puntos y apenas jugaba unos minutos. Después, vio el choque fuera de la rotación, junto a Kyrie Irving y el resto de los titulares.

La razón de este bochorno era que Mark Cuban y Nico Harrison preferían tener una primera ronda de draft protegida antes que seguir peleando por los Playoffs. Una actitud nada ejemplar que el propio Dončić criticó. Así, el último puesto del Play In del Oeste se lo llevó Oklahoma City Thunder, que sí mostró más ganas y orgullo. Todo esto deja la incógnita de si la temporada regular es demasiado larga y si la conducta de ciertos equipos por reservar a sus máximas estrellas en gran parte de la competición condiciona el negocio del baloncesto NBA y afecta a la competitividad de muchas franquicias que no son consideradas ‘contenders’.

Si algo sorprendió a propios y extraños fue la eliminación a las primeras de cambio de Milwaukee Bucks. Favoritos y candidato al anillo, con el mejor récord de la Conferencia Este (58-24) se vieron las caras contra Miami Heat, que venía de saldar cuentas con los Bulls como octavo en el Play In y pasando de forma milagrosa. En el primer partido, a las primeras de cambio, Antetokounmpo cayó lesionado sobre el costado y tuvo que retirarse con una contusión lumbar. El griego, fundamental en el esquema de Budenholzer, se perdió los dos siguientes partidos, cuando su equipo iba abajo 2-1 en la serie. Sin embargo, su presencia no fue suficiente para evitar la eliminación. Jimmy Butler (con un promedio de 37.6 puntos, 6 rebotes y 4.8 asistencias) y la defensa de los Heat, fueron suficiente para sacar los colores a los ciervos. Middleton, lejos de su forma y una rotación insuficiente que apelaban a la épica y la dependencia de Anteto se quedaron en el camino. El juego colectivo de la franquicia dirigida por Spoelstra, el tiro exterior y, sobre todo, la intensidad de un equipo sin complejos (y con la ausencia de Tyler Herro y Victor Oladipo, fuera por lesión) los llevaron a dejar en la cuneta a uno de los grandes candidatos en la carrera por el título. En camino quedó esa remontada de 17 puntos de los de Florida en el quinto partido con una canasta estratosférica de Butler para conseguir la victoria. La falta de carácter y de recursos ante un rival que les superó en todos los aspectos hicieron el resto. Y eso que sólo sería el comienzo de una epopeya histórica.

Mucho se habló del fracaso y la decepción de los Bucks con un emotivo discurso de Antetokounmpo sobre la derrota y el deporte. Se hizo viral. No obstante, en su reflexión como aparente lección para evitar la frustración poniendo un errático ejemplo como es el de Michael Jordan (aludió a sus anillos cotejándola con el resto de su carrera), más allá del aprendizaje de las derrotas, dejó en el aire la falta de autocrítica y de no asumir la tremenda decepción de un equipo que cayó 4-1 contra el octavo de su conferencia. Consecuencia directa: Budenholzer ha sido despedido y el futuro de los Bucks depende de diversos condicionantes que se irán dilucidando en la postemporada.

Si ha habido una revelación en estos playoffs, ha sido la irrupción de Sacramento Kings. Un equipo que ha vuelto a saborear lo que es la pugna por el título después de un largo y tortuoso desierto de dieciséis años. Con un balance de 48-34 en la temporada regular, los de Mike Brown han significado una evolutiva ascensión con un baloncesto colectivo, donde la velocidad, la inteligencia y el atrevimiento han sido las armas para competir contra cualquier rival, por mucha enjundia que tuvieran. Así lo hicieron ante unos Minnesota Timberwolves, otro equipo joven, pero con más dudas en su roster. Los de la región de los Grandes Lagos no pudieron frenar al tridente formado por De’Aaron Fox, Domantas Sabonis y Malik Monk, que les despacharon por 4-2 en la primera ronda.

Y así lo volvieron a hacer ante los todopoderosos Golden State Warriors, los actuales campeones y favoritos al campeonato. Los tuvieron contra las cuerdas, con dos victorias iniciales en el Oracle Arena, escenario en el que es muy complicado ganar. Los Kings hicieron temblar el imperio de Steve Kerr y Stephen Curry, que tuvieron que sacar su mejor versión para evitar la debacle. El genio de Akron se fue hasta los 50 puntos de media en la serie, una auténtica barbaridad que solo está al alcance de los elegidos. Los Kings resistieron hasta el séptimo partido, donde sucumbieron por 120-100 ante el vendaval ofensivo de los Warriors. Se marcharon con la cabeza alta y el aplauso unánime de la NBA, que ha descubierto a un equipo con futuro y personalidad. Y con ello han devuelto la ilusión a una franquicia que llevaba años en el ostracismo y que se han granjeado el respeto y el reconocimiento de toda la liga. Ha sido una de las sorpresas más destacadas de esta temporada.

Las lesiones son un tema recurrente que influyen en la dinámica de estos cruces y limitan las posibilidades de equipos que, a priori, tendrían algo significativo que decir en Playoffs si no fuera por esta aciaga circunstancia. Con Paul George y Marcus Morris fuera de la rotación y la inesperada lesión de Kawhi Leonard, Los Angeles Clippers cayeron contra Phoenix Suns por 4-2, abriendo una compleja reflexión sobre el futuro de una franquicia que debe plantearse si erigir un proyecto con los dos pilares de grandes estrellas como Leonard y George (a sabiendas de sus frecuentes recaídas y pasos por la enfermería) o una renovación profunda en el fondo en el equipo. En otro nivel, la situación de los Suns no fue muy distinta. Otro de los fracasos y decepciones más sonadas al caer, con gran facilidad frente a Denver Nuggets (4-2). Han dejado entrever la problemática de una franquicia que se dejó en su órdago de hacerse con los servicios de Kevin Durant un importante pago que ha sido contraproducente con sus propios intereses.

En el cambio, se quedaron en el camino Mikal Bridges, Cam Johnson, Jae Crowder y cuatro primeras rondas del Draft (2023, 2025, 2027 y 2029), más un intercambio de elección para 2028. Y, pese a que tienen a un jugador determinante y sobresaliente como Kevin Booker (los mejores números de los Playoffs), es insuficiente. Los problemas internos, la falta de química y de consistencia durante estas series han hecho dilucidar las metas de una plantilla que está por debajo de las expectativas con la llegada de unos de los mejores jugadores de la historia. A los Suns les falta recambios cuando no están Booker y Durant, por no hablar de la falta de rebote, la improductiva defensa y la falta de versatilidad. La rotundidad con la que cayeron ante unos Nuggets con un Jokic imperial también le costó el puesto a Monty Williams.

Pero si hablamos de catástrofes y de decepciones trascendentales, entrarían (junto a los Bucks) esos Philadelphia 76ers que celebraron y jalearon el MVP de la temporada para Joel Embiid como si fuera un título colectivo. Un premio cuya importancia se esfumó en el instante en el que el pívot volvió de una lesión, reapareciendo como el Mesías capaz de llevar a este equipo a la gloria que él había alcanzado de forma individual con voces críticas que señalaron el meritorio reconocimiento hacia Nicola Jokic. La burocracia y la narrativa de este cada vez más cuestionable galardón no dejaron reconocer al serbio por tercer año consecutivo como el mejor jugador de la NBA. Hubiera sido lo correcto.

El serbio ha sido el líder de los Nuggets, primeros en la Conferencia Oeste, promediando 27.8 puntos, 11.2 rebotes y 8.6 asistencias por partido. Hasta 2023 ningún jugador de la historia ha sido capaz alcanzar esos números en una temporada. Jokic también fue el jugador más eficiente de la liga, con un 57.5% en tiros de campo, un 41.1% en triples y un 87.3% en tiros libres. Pero los números y la lírica no pesaron tanto como que Joel Embiid, siempre muy crítico con este premio individual y plañidero con su merecimiento, al fin lograra su ansiado objetivo. Por fin se lo dieron. El pívot camerunés acabó como el máximo anotador de la liga, con 33.1 puntos por partido. Además, ha liderado a los Sixers al tercer puesto del Este. Era la hora de demostrar la legitimidad de este honor como el mejor jugador de la temporada.

Los 76ers, contra todo pronóstico ante los Celtics, aguantaron sólidamente, abriendo la esperanza del aficionado de la franquicia de Pennsylvania, con dos partidazos de James Harden que hicieron recordar a sus tiempos de MVP, llevándose los dos primeros partidos de la serie y dejando dudas en el favoritismo de Boston. Anotó 45 y 42 puntos en el primer y cuarto partido de la serie, respectivamente. Fueron capaces de forzar un séptimo encuentro, pese a las dudas que fraguó Embiid en una dubitativa reaparición, motivada, en gran parte, por forzar su regreso tras su esguince en la rodilla derecha en el tercer partido ante los Nets. La esperanza de un titánico choque en todo lo alto se diluyó con uno de los más sonados ridículos en este tipo de enfrentamientos.

Tanto es así, que la derrota ante los de Mazulla por 112-88 condiciona el proceso de reestructuración del equipo, que mostró una falta de carácter, de confianza y de recursos sonrojantes, ante un rival que les superó en intensidad, defensa y acierto. Embiid y Harden no se presentaron a la velada más importante de sus carreras. Fueron arrollados por unos Celtics abalados por un Jayson Tatum como gran estrella, con 51 puntos y 13 rebotes. Los 76ers se quedaron en unos paupérrimos 88 puntos con un 39.1% en tiros de campo y un 26.3% en triples. Además, cometieron 18 pérdidas de balón y sólo dieron 14 asistencias ¿Consecuencia? Otro entrenador que pierde su empleo: Doc Rivers no tendrá continuidad en un proyecto que se resquebraja con la más que posible marcha de Harden a Rockets.

Los Lakers llegaban como séptimos clasificados en el Oeste para enfrentarse a Golden State Warriors. Si bien es cierto que las sensaciones no habían sido halagüeñas durante el tramo final de la temporada, los de la Bahía siempre son imprevisibles y eran los actuales campeones. Cuando Stephen Curry entra en combustión, no hay barrera posible de frenarle. Pero aquí, se dieron de bruces con la realidad. Eliminados por 4-2 ante Los Angeles Lakers, los Warriors tendrán que reflexionar sobre lo ocurrido y prepararse para la próxima temporada, en la que intentarán volver a ser el equipo dominante que fueron en el pasado con una incógnita sobre el rendimiento de Thompson, la decisión continuista de Dreymond Green y, sobre todo, el apagón de juego y actitud de un jugador con contrato tóxico como es Jordan Poole.

Por su parte, Los Knicks, que habían vuelto a los playoffs tras ocho años de ausencia, llegaban con la ilusión de dar guerra y demostrar su progreso, tras haber tenido una temporada regular más que plausible e ilusionante liderados por Jalen Brunson y Julius Randle. Sin embargo, se encontraron con unos Miami Heat que habían recuperado su mejor versión en el momento clave sustentados en un todopoderoso Jimmy Butler y Bam Adebayo, reivindicando las mejores versiones de jugadores imprevisibles como Gabe Vincent, Max Strus, Kyle Lowry y un veterano como Kevin Love.

Tan sólo quedaba dilucidar los finalistas de estos Playoffs 2023. Muchos nostálgicos del ‘mainstream’, los más apolillados y ajenos a los nuevos tiempos, soñaban con un vetusto clásico como el Lakers-Celtics. Y lo cierto es que, sobre el papel, no era una idea descabellada. No fue posible. La barrida de Denver Nuggets ante Lakers (4-0) pasó por la superioridad de Nikola Jokic, cuyo dominio se tradujo en un promedio de 30 puntos, 14 rebotes y 13 asistencias por partido, con un triple-doble histórico en el último encuentro.

Jokic contó con el apoyo de Jamal Murray, Aaron Gordon y Jeff Green y, sobre todo, su hegemonía en la zona interior para poner freno a Anthony Davis y al resto de interiores de unos Lakers con esperanzas a corto plazo, puesto que secundarios como Austin Reaves, Hachimura o Lonnie Walker han dado muestras de una solidez ofensiva y defensiva a tener muy en cuenta. En silencio, sin mucho ruido, los de Colorado, se plantaron en The Finals como uno de los equipos más sólidos, regulares y competitivos de la liga, acabando primeros en el Oeste con un récord de 53-29.

Nadie contaba con que los Heat sorprendieran al mundo al ponerse 3-0 arriba en la serie frente a Celtics. La pizarra de Spoelstra, su defensa opresiva, su juego colectivo y su acierto desde el perímetro dejaron la eliminatoria muy a favor. Pero la épica siempre ha formado parte de la NBA, y Boston reaccionó; primero evitando la barrida con un Tatum que anotó 36 puntos y 18 rebotes (116-99) y en un quinto partido (110-97) con Jaylen Brown uniéndose al trabajo colectivo y una notable mejora en defensa que devolvieron la imagen de estabilidad a los de Massachusetts.

Y cuando parecía que la serie la cerraría con Miami como finalista, el sexto partido deparó, posiblemente, el encuentro más apasionante de estos Playoffs, con un final de infarto que se decidió de la siguiente manera: Boston estaba diez puntos arriba a poco más de tres minutos del final del partido. Butler, que no había tenido su noche, se calentó y anotó trece puntos. Casi del tirón. Sólo quedan tres segundos para el final y la última posesión era para Boston. Miami defendió las opciones de tiro dibujadas por Mazzulla; Tatum y Brown. Por lo que el balón llegó a la tercera vía: Smart… que lanzó y falló el triple. Pero, a una décima de segundo, apareció de la nada Derrick White y anotó una de las canastas más históricas que se recuerden en una final de conferencia. Ganaron los Celtcis y forzaron el séptimo partido. En un suspiro. Lo que es la NBA y cómo se vive en esta franja final del campeonato.

El baloncesto, como la vida misma, está lleno de sorpresas y momentos memorables. Esta eliminatoria de Miami frente a los Boston Celtics quedará grabada en los anales. La NBA es una liga de récords y de leyendas, pero también de maldiciones y de barreras infranqueables. Enfrentarse a un 3-0 en los playoffs es un desafío titánico, una montaña que pocos han intentado escalar y ninguno ha conquistado. El destino puede jugar al baloncesto y, en esta ocasión, decidió dar un giro sorprendente a la narrativa de los playoffs. 150 equipos se habían enfrentado a esa desventaja en una serie de postemporada al mejor de siete partidos. Ninguno había sido capaz de levantar el resultado adverso. Estuvieron a punto de hacerlo, como estos Celtics, Portland en 2003 (contra Dallas), Denver en 1994 (contra Utah) y New York en 1951 (contra los Royals). Ninguno fue capaz de remontar. La única salvedad es que estos tres equipos jugaron fuera de su feudo. Miami Heat tenía en contra que se jugaba el séptimo partido en el T-Garden, frente a la afición más férrea y dura de la liga. Boston se enfrentaba al desafío en su propio territorio, bajo la presión de su entregada afición.

Y qué casualidad, justo un año antes, el mismo día, Boston eliminó a Miami con Butler a punto de anotar aquel triple trascendental. 365 días antes, el escolta de los Heat decía: “Estoy orgulloso de este equipo. Hemos luchado hasta el final y hemos demostrado que podemos competir con cualquiera. No nos vamos a rendir nunca. El año que viene volveremos a estar aquí y entonces ya veremos”. Estas palabras fueron proféticas. Boston fue la misma versión de los tres primeros partidos; la ausencia de seguridad, la dependencia excesiva de Tatum (que se lesionó un tobillo en la primera jugada del partido), la escasa aportación del banquillo, el declive de juego de Brown y la superioridad táctica y mental de los Heat fueron suficientes para que Miami accediera a las Finales contra los Nuggets.

Spoelstra supo explotar las debilidades de los Celtics; su astucia táctica, la defensa dominante, el juego sin balón y una puntería letal desde el triple… Todo eso hizo que los tréboles de Boston se marchitaran. No se dejaron intimidar por la historia o el talento del rival. Y Miami, siendo octavos de conferencia, entrando por Play In con mucha fortuna (Chicago Bulls desperdició una gran ventaja en los últimos minutos del primer cruce) para convertirse en la Cenicienta del bracket, el equipo con más mérito y más tesón. Habían obrado el milagro de esta temporada.