(1940-2019)
Para los athleticzales si hay algo que motiva la filia casi mística por su club es un sentido de pertenencia que se une a la filosofía que lleva consigo el Athletic Club. Respetar su espíritu deportivo y unos códigos ancestrales que hacen del equipo único se circunscribe a la adhesión sentimental por ese tipo de jugadores capaces de desarrollar toda una carrera bajo el mismo escudo y la misma camiseta. No hay más compromiso e identificación que esa actitud de reciprocidad entre jugador y club. Cada día es más complicado encontrar este tipo de jugador solidarizado con un equipo más allá del fagocitador elemento económico. En el Athletic Club existen muchos casos. Conscientes de ellos, el club rojiblanco creó un galardón en 2015 destinado a reconocer esta faceta de lealtad, responsabilidad y respeto por un mismo equipo. Matthew Le Tissier pasó toda su vida deportiva en el Southampton F.C., también Sepp Maier en el Bayern de Munich, el titánico Carles Puyol en el F.C. Barcelona y la exitosa Malin Moström que a lo largo de doce temporadas vistió la camiseta del Umeå I.K.
Este año el reconocimiento había sido otorgado a Billy McNeill, el eterno futbolista del Celtic de Glasgow. Sin embargo, antes de que la afición de San Mamés pudiera dedicarle una merecida ovación, el jugador escocés fallecía a los 79 años después de una larga enfermedad. Ello no ha sido óbice para enaltecer la trayectoria del legendario excapitán del Celtic. Todo buen aficionado al fútbol recordará cómo el 25 de mayo de 1967, el Celtic ganó la Copa de Europa al vencer al Inter de Milán 2-1 al remontar un penalty de Mazzola con otros dos tantos de Tommy Gemmell y Stievie Chalmers. Se le conoció como “’Lisbon Lions (leones de Lisboa)” al disputarse aquella mítica final en la capital portuguesa.
“El Celtic ha estado en mi sangre y fue una parte de mi vida durante muchos años. Y lo será hasta el día que me muera.”
Billy McNeill retiró en 1975 tras 880 partidos con la camiseta de los Bhoys a lo largo de 18 temporadas. Logró nueve títulos de liga consecutivas, siete Copas de Escocia y seis Copas de la Liga. Fue 29 internacional con la selección escocesa y, posteriormente, durante sus dos temporadas como entrenador del Celtic, ganó cuatro títulos y cuatro copas. También dirigió a Clyde, Aberdeen, Manchester City y Aston Villa.
