(1942-2023)
«Who’s the black private dick that’s a sex machine to all the chicks?»
(Isaac Hayes)
No recuerdo cuántos años tenía cuando vi Shaft (aquí titulada Las noches de Harlem), del mítico Gordon Parks con el icónico Richard Roundtree. De lo que estoy seguro es que fue en los tiempos del videoclub, cuando el apetito cinéfilo era insaciable y la curiosidad me impulsaba a explorar con avidez nuevos horizontes fílmicos, con preferencia por géneros como la acción o el terror. Era una época en la que el cine era un tesoro escondido, una aventura arriesgada, una experiencia única, como la de alquilar cada viernes dos o tres películas para el fin de semana.
De lo que sí me acuerdo fue la rotundidad con la que me impactó aquel título. ¿Cómo era posible que me flipara tanto aquel tipo negro, que se ganaba la vida como detective privado, que se movía con soltura por el mundo del crimen neoyorquino y se enfrentaba a la mafia con un ingenio trufado de frases antológicas, seduciendo a toda mujer que se cruzaba en su camino? John Shaft supuso un inmortal símbolo de baluarte referencial para la audiencia negra, pero también para la blanca. Era un cine diferente, que rompió con los estereotipos al reivindicar la identidad de los afroamericanos, con un mensaje heterogéneo en el género, sin renunciar a los valores universales y los códigos narrativos del cine policiaco. Además, su elegante atuendo, su carisma y actitud desafiante, influyeron en la moda y la cultura afroamericana de la época hasta transformarlo en un icono de la cultura popular.
Al ritmo de la sobresaliente música de Isaac Hayes, Richard Roundtree puso rostro al primer héroe de acción negro que se convirtió en un icono del cine blaxploitation, género que surgió en los años setenta para dar voz a protagonistas afroamericanos como figuras relevantes, luchando contra la opresión y el racismo, en una sociedad corrupta, desafiando el estatus quo y enfrentándose a todo tipo de amenazas. Este personaje supuso un punto de inflexión e hito fundacional para la industria cinematográfica, que había subestimado el talento de la comunidad afroamericana delante y detrás de la cámara y encontró en aquellas películas una mayor visibilidad y autenticidad en la pantalla (Sweetback’s Baadasssss Song, Cotton Comes to Harlem, Super Fly, Coffy, Foxy Brown, Dolemite, The Mack, Black Caesar, Cleopatra Jones o Truck Turner, entre muchas otras joyas de este subgénero tan apasionante). Roundtree participó en tres películas y una serie de televisión de Shaft, y también retomó su papel en dos versiones posteriores a modo de fallidos reboots (en los 2000 y 2019, respectivamente).
Más allá de Shaft, Roundtree figura como uno de los más reivindicativos intérpretes en este contexto, como uno de los grandes pioneros en un momento crucial en la historia de la representación negra en el séptimo arte. El actor siempre buscó papeles en los que sus roles encarnaran la idea de resistencia y empoderamiento de la comunidad negra en una sociedad de desigualdad racial y lucha por los derechos civiles. Su rostro está vinculado a esa demanda racial, con un estilo icónico que también infundió a personajes memorables como Sam Bennett dentro de la miniserie televisiva Raíces, basada en la novela de Alex Haley sobre la historia de una familia desde la esclavitud hasta su liberación, el Dr. Daniel Reubens en la serie Generations, la cinta de Jack Gold Yo, viernes, Ciudad muy caliente (junto a Clint Eastwood y Burt Reynolds), Maniac Cop o papeles en Seven, George de la Jungla o Steel, hombre de acero.
Richard Roundtree quedará en la memoria colectiva como Shaft y su desempeño como personaje fundamental en la evolución del cine afroamericano y en la representación de héroes de acción más allá de su raza en la pantalla grande. Su legado continúa siendo una fuente de inspiración y recordatorio de la importancia de la diversidad y la autenticidad en la industria del cine, así como en la lucha por la igualdad y la justicia en la sociedad en general. Roundtree ha fallecido hoy, 24 de octubre de 2023, a los 81 años, tras una batalla contra el cáncer de páncreas.
D.E.P.
